Encore méconnue de nombreuses personnes, la laque est née d’une mystérieuse alchimie entre une résine produite par des arbustes d’Extrême-Orient et le travail d’artisans d’une grande virtuosité. Rencontre avec un antiquaire, créateur et restaurateur de laques.
La laque, François Judet a presque glissé dessus lorsqu’il était enfant. Antiquaire installé à Paris, à la tête de la galerie A.BRUGIER sur Antikeo, il incarne la troisième génération d’une histoire familiale commencée durant les Années Folles, en 1920 quand son grand-père, André Brugier, fonda un atelier. En plus de ses créations, celui-ci proposait à ses clients divers objets asiatiques laqués. Aujourd’hui, c’est son petit-fils, François Judet, qui est à la tête de l’affaire. Il perpétue à la fois le travail de laqueur pour ses propres créations, la restauration pour les plus importants musées, ainsi que la vente d’antiquités asiatiques. L’atelier, quant à lui, se compose d’une dizaine de compagnons.
Les objets en laque constituent l’une des plus vieilles formes d’artisanat. Issue d’une résine naturelle de certains arbustes d’Extrême-Orient, la laque durcit en séchant pour former un revêtement solide et brillant. « Ce procédé », comme l’explique François Judet, « a été découvert voici plusieurs millénaires et il a d’abord été utilisé en tant que vernis protecteur sur de la vaisselle en bois en raison de ses propriétés isolantes et antibactériennes. » Les plus anciens objets en laque découverts au Japon remontent ainsi à l’ère Jomon, au IXe millénaire av. J.-C. Les premières productions chinoises, elles, datent d’environ 6000 ans av. J.-C.
Dans leur fonds d’antiquités, les Ateliers Brugier proposent quant à eux des objets qui vont du XVIe siècle au XIXe siècle. Ce sont des pièces majoritairement chinoises ou japonaises, avec quelques apports européens. Parmi leurs pièces phares les très renommés paravents chinois en laque de Coromandel, un artisanat nommé ainsi par les Anglais d’après la côte du même nom située au sud-est de l’Inde où les marins de la Compagnie des Indes orientales britanniques croisaient les premières jonques chargées de ces paravents pour en faire le commerce, dès la fin du XVIIe siècle. Des paravents qui racontent une histoire riche, et elle aussi précieuse ! « Souvent offerts en tant que cadeaux de prestige », comme le précise François Judet, « ils font le panégyrique du receveur et renseignent sur les noms des donateurs, dans un texte gravé sur l’objet. » Ce n’est qu’après la mort de l’empereur de Chine Kangxi, survenue en 1722, « qu’auront lieu les premiers réemplois de laques du XVIIe siècle, le savoir-faire se perdant peu à peu, et que naîtra une production destinée à l’export ». Les paravents en laque de Coromandel du XVIIe siècle, gravés recto-verso et imageant des scènes de palais, des décors végétaux, des architectures variées, sont composés de douze feuilles de 50 cm de large chacune et mesurent 2,80 mètres de haut par 6 m de large. « Ce qui en fait des réalisations volumineuses », commente notre spécialiste. « À côté de ces chefs-d’œuvre d’une grande rareté, on trouve bien d’autres modèles de paravents en laque, noir et or, polychromes, rouge et or, moins prestigieux. »
Du réemploi depuis le XVIIIe siècle
En dehors des paravents, les Ateliers Brugier proposent une variété d’objets et meubles chinois en laque : coffres et boîtes, tables basses, armoires, panneaux indépendants, anciennes portes et même des fragments de paravents de laque de Coromandel. « Ces derniers sont ou ont été récupérés et conservés pour laquer des créations de l’atelier, mais sont parfois vendus en l’état », précise François Judet. D’ailleurs, cette pratique du réemploi avait déjà cours dès le XVIIIe siècle, comme nous venons de le voir. « Pour la réalisation de cabinets sur pieds, tables basses, et autres commodes », ajoute l’antiquaire. Pour l’adapter aux courbures de leurs meubles, les ébénistes devaient quelquefois « déformer la laque, la refendre, c’est-à-dire découper la feuille dans son épaisseur en séparant face et dos, puis amincir le panneau pour l’appliquer sur une surface galbée ».
Parmi les artisans européens reconnus au XVIIIe siècle et capables d’une telle virtuosité, citons Bernard II Van Riesen Burgh (qui signait de ses initiales B.V.R.B.), Martin Carlin, Jacques-Philippe Carel, Adrien Delorme, Pierre Roussel ou Jean-Baptiste Galet. Que des grands noms de l’histoire de l’ébénisterie française ! Étant donné le coût et les risques d’un tel artisanat, entre les frais liés au transport vers l’Europe, et ceux engendrés par l’ébénisterie, ces artisans, dont les pièces étaient estampillées, n’œuvraient que pour une clientèle fortunée.
Un retour avec l’Art déco
Plus tard, au XXe siècle, au temps de l’Art déco, certains décorateurs et artisans de renom ont à leur tour jeté leur dévolu sur la laque. Leurs créations sont parfois devenues iconiques, comme les tables basses de Jean Dunand (1877-1942), artiste total et maître laqueur français d’origine suisse dont quatre modèles gigognes viennent justement d’être estimées entre 200 000 et 400 000 euros mi-octobre lors d’une vente aux enchères chez Drouot Estimations. Autre meuble remarquable, le Fauteuil aux dragons de l’Irlandaise Eileen Gray (1878-1976), créé entre 1917 et 1919, et devenu le siège le plus cher de l’histoire avec la dispersion de la collection Yves Saint-Laurent et Pierre Bergé, par Christie’s, au Grand Palais en 2009 : près de 22 millions d’euros !
Le marché des laques est « très actif, et des pièces anciennes sont vendues à des prix importants », observe François Judet. L’antiquaire évoque à titre d’illustration un secrétaire à abattant d’époque Louis XV, estampillé par le maître ébéniste Jean-François Dubut, présentant une alliance remarquable de panneaux de laque de Chine noir et or et de bois de placage, et qui s’est envolé autour des 200.000 euros chez Christie’s tout récemment, le 23 septembre 2026.
Ces pièces demeurent néanmoins aussi rares que précieuses. François Judet reconnaît qu’en tant qu’antiquaire il ne propose lui-même « que des laques chinois ou japonais, pas d’objets ou de meubles Art déco, ni de réemplois comme au XVIIIe siècle, en dehors des créations propres de l’atelier. »
« Ce marché, stable, un peu de niche ou confidentiel, reste une terre inconnue
aux yeux du plus grand nombre »
– François Judet.
« Les gens connaissent peu la laque, qui fait parfois peur par son aspect en apparence fragile et délicat ». Or, il n’en est rien : « une fois solidifiée, la laque est d’une résistance à toute épreuve, et aucun solvant ne peut en venir à bout ! », assure-t-il.
La clientèle des Ateliers Brugier aussi bien féminine que masculine est majoritairement française, mais est aussi honorée de la présence d’Asiatiques. Dans l’ensemble, « elle est composée de personnalités originales, aux goûts affirmés et peu suiveurs des modes », note l’antiquaire. Relevons quand même que cette spécialité s’adresse plutôt à des personnes financièrement aisées. Les ventes les plus importantes en valeur sont quant à elles très majoritairement réalisées auprès d’étrangers, comme c’est le cas aujourd’hui dans tous les secteurs du marché de l’art et des antiquités. Une exception de taille existe cependant, nuance François Judet. « Nous faisons de temps en temps de petites brocantes à l’atelier, pour proposer des fragments ou des objets non restaurés, à partir de 50 euros. Ce qui nous donne l’occasion d’ouvrir l’univers des laques à des visiteurs curieux venus de tous les horizons. »
Les meubles en laque ont de beaux jours devant eux, comme en atteste l’attrait qu’exerce cet artisanat auprès des collectionneurs, mais aussi parmi les designers actuels. C’est le cas, par exemple, du Français Hervé Van der Straeten (né en 1965) ou de l’Américain Misha Kahn (né en 1989), qui n’hésitent pas à faire un usage parfois audacieux de la laque dans leurs créations. Parmi les discrets faits de gloire des Ateliers Brugier, figurent plusieurs restaurations de meubles chinois exposés au Musée Guimet, ou encore une commode Louis XV désormais installée au Château de Versailles. Mais aussi un prestigieux coffre japonais de l’ère Edo (créé vers 1640), en cèdre du Japon à décor de laque or sur fond noir recouvert d’une laque aventurine, ayant appartenu au Cardinal Mazarin dans les années 1660. Transformé en bar à liqueurs par son dernier propriétaire, il réapparut lors de sa succession, puis restauré dans les Ateliers Brugier. Il fut ensuite acquis aux enchères auprès de la maison de vente Rouillac, à Tours, par le Rijksmuseum d’Amsterdam pour plus de 7 millions d’euros. La laque n’a rien perdu de son charme.
– Texte Gaël Bordet
Une idée des prix ?
Plus les objets sont anciens et rares, plus ils sont chers. Pour la petite brocante, des fragments sont accessibles à partir de 50 euros. Les pièces de moyenne gamme se vendent entre 500 et 3 000 euros. Pour celles plus recherchées et plus travaillées, il faut compter entre 5 000 et 10 000 euros, et parfois bien au-delà.
3 conseils de François Judet
I
Prendre le temps d’aiguiser son œil, avant d’acheter, et ne pas se lancer de façon impulsive. Préfère-t-on les laques noirs, rouges, gravés, incrustés, japonais, chinois, vietnamiens… ?
II
Suivre son goût : le marché n’étant pas du tout transparent, le mieux est de se fier à ses envies.
III
Ne pas craindre d’utiliser ces objets qui ne sont pas si fragiles qu’on pourrait le penser.
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Les Laques de Coromandel, Par Nicole Brugier, Éditions Bibliothèque des arts, 2015.
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