L’histoire de la manufacture débute au milieu du XIXe siècle et se termine au milieu du siècle suivant. L’entreprise est gérée par la famille Samson sur 5 générations. La maison Samson est spécialisée dans les arts de la céramique, mais plus précisément dans la reproduction de pièces de collection en porcelaine, en faïence, en terre cuite et en bronze. La manufacture Samson a également œuvré dans la restauration de pièces authentiques. Elle se caractérise par la richesse, le nombre et la diversité de ses imitations. Celles-ci sont d’une qualité exceptionnelle, ce qui leur vaudra une renommée mondiale. On nomme souvent les Samson comme étant des « génies de l’imitation ».
La Manufacture Samson : une histoire de famille
La manufacture Samson est une entreprise familiale, puisque les Samson se sont transmis la manufacture de père en fils durant 5 générations. Mais qui sont les Samson ?
Edme Samson (1810-1891)
Edme Samson est alsacien et s’installe à Paris en 1845. Il est peintre et décorateur sur céramique. Après s’être d’abord installé dans le quartier du Temple, Edme ouvre un atelier au 25, rue de Vendôme. À cette époque, il achète des blancs à l’extérieur et les décore. Très tôt il travaillera dans le but d’exporter ses modèles.
Émile Samson (1837-1913)
En 1863, Edme s’associe avec son fils Émile. La maison Samson participe et se fait remarquer à l’Exposition des Beaux-Arts appliqués à l’Industrie, avec ses porcelaines qui imitent celles du « vieux Japon ». En 1867, l’entreprise prend le nom de « Samson E. père et fils aîné ». Ils seront à l’Exposition Universelle de Paris pour y exposer des décors spéciaux pour laques sur porcelaine, et des reproductions de porcelaine de Saxe, de porcelaine de Chine et de porcelaine du Japon. La véritable reconnaissance de leur art arrivera en 1878, lors de l’Exposition Universelle du Champ de Mars. L’année suivante, la manufacture va s’agrandir avec l’ouverture d’une usine de 1400 m2. Après l’Exposition universelle de Paris en 1889, la maison prospère. De nombreux musées ainsi que des collectionneurs font partie de leur clientèle.
Léon Samson (1864-1928)
C’est en 1891, que Léon, fils d’Émile s’associe à l’entreprise qui se nommera « Samson et fils ». La manufacture ne cesse de se développer. Elle emploie 125 personnes. Elle possède entre autres :
- Un atelier d’émaux translucides et peints ;
- Des ateliers de peintures ;
- Une fabrique de bronzes ;
- Une nouvelle succursale ;
- Des nouveaux modèles de reproduction en terre cuite.
Pierre Samson (1892-1976)
En 1928, c’est Pierre Samson qui prend la gérance de l’entreprise. Il fait face à des problèmes de rentabilité, de manque d’ouvriers qualifiés et de pénurie de matériaux. Il refuse également toutes les offrent d’association qu’il reçoit pour remonter l’entreprise. De plus, la manufacture va se retrouver sous l’ordonnance des Allemands durant l’Occupation. En 1945, l’entreprise sera restituée aux Samson.
François Samson (1920-1992)
Lorsque François Samson reprend l’entreprise, elle ne possède plus que 25 employés. Il tente tout de même de redresser l’entreprise en modernisant les fours et en se concentrant sur la fabrication et la décoration. En effet, les imitations n’ont plus le succès d’autrefois et la clientèle américaine n’est plus au rendez-vous. La production de l’usine de Montreuil s’arrête en 1979 et l’usine sera démolie en 1988. Aujourd’hui, il reste encore 3 fours visibles inscrits au Patrimoine Historique.
Les différentes imitations de la manufacture Samson
La manufacture Samson a réalisé des reproductions dans des esthétiques extrêmement variées et en très grand nombre. Il n’y a pas une technique ou un style que la manufacture n’ait pas essayé. On distingue notamment dans leurs différentes imitations :
- Les faïences de grand feu de type Rouen, Nevers, Delft ;
- Les faïences fines de petit feu de moufle de type Sceaux, Marseille, Strasbourg ;
- Les faïences persanes ;
- Les faïences hispano-mauresques ;
- Les faïences turques ;
- Les porcelaines de Saxe de type Meissen ;
- Les porcelaines et les biscuits de Sèvres ;
- Les porcelaines du Japon ;
- Les porcelaines de Chine ;
- Les porcelaines de la Compagnie des Indes ;
- Les porcelaines de Capo di Monte ;
- Des miniatures sur ivoire ;
- Des terres cuites ;
- Des émaux peints ;
- Des émaux sur cuivre.
Tous les spécialistes de porcelaine ancienne s’accordent à dire que la qualité des imitations de la Maison Samson est extraordinaire. Même les professionnels ont parfois du mal à distinguer la copie de l’authentique.
Les techniques de reproduction utilisées par la manufacture Samson
Les Samson mettaient tous les moyens en œuvre afin de reproduire à la perfection les modèles originaux. Ils analysaient, par exemple des tessons de céramique afin de connaître la composition exacte de chaque pièce. Ils ont également fait l’acquisition de nombreux modèles authentiques afin de pouvoir les reproduire. C’est ce qu’ils appelaient le « Musée secret » où étaient rassemblés 20 000 objets d’art dont des faïences anciennes. Les clients y avaient accès afin de choisir la pièce qu’ils souhaitaient commander. De nombreux collectionneurs et marchands d’art ont ouvert leurs portes aux Samson afin qu’ils puissent observer et étudier les pièces originales.
Les Samson utilisaient le même savoir-faire traditionnel que les autres manufactures et les mêmes méthodes de cuisson. On sait par contre que la manufacture Samson n’a travaillé que de la pâte dure. Les modèles en pâte tendre étaient achetés à la manufacture de Sèvres. Ils étaient blancs et les artisans de la manufacture Samson les peignaient et les décoraient à la main.
La technique de reproduction consistait à créer des moules. Pour les réaliser, il fallait d’abord effectuer une pièce en plâtre avec des dimensions plus grandes que l’originale. Chaque pièce était ensuite estampée et coulée dans les moules. Au fil des ans, la maison a ainsi rassemblé plus de 60 000 moules.
La manufacture de porcelaine Samson a été prospère et a su profiter des années où la reproduction de modèles authentiques était appréciée par les familles bourgeoises, les collectionneurs et les musées. Les Samsons n’ont jamais eu l’intention de faire du « faux ». Les collections sont signées par des marques déposées.